カニカマは日本生まれ？

赤と白のしま模様に、細く裂ける身。カニカマは、サラダやお弁当、手巻き寿司の具として、すっかり食卓になじんでいます。ところがその中身は、カニではありません。主な原料は、スケトウダラなどの白身魚をすりつぶした「すり身」です。

かまぼこやちくわのように、すり身を練って加熱した食品を「練り製品」と呼びます。カニカマは、その練り製品の一種です。海外でもよく見かけるので、外国生まれだと思っている人もいるかもしれませんが、生まれは日本。しかも誕生のきっかけは、カニとは関係のない研究でした。

人工クラゲの「失敗作」から

カニカマを最初に商品化したのは、石川県七尾市の水産加工会社スギヨです。1970年代の初め、日本と中国の関係の影響で、中華料理に使う中国産クラゲの輸入が大きく減りました。そこでスギヨは、クラゲの代わりになる「人工クラゲ」の開発に取り組みます。材料には、コンブなどの海藻に含まれるアルギン酸が使われました。

見た目や歯ごたえはクラゲらしく仕上がったものの、しょうゆを加えると食感が崩れてしまうなど、商品にはなりませんでした。ところが、刻んだ試作品を口にした当時の経営者が、その食感がカニの身に似ていることに気づきます。

これをヒントに、開発チームは本業のすり身を使ってカニの身を再現することにしました。こうして1972年に発売されたのが「珍味かまぼこ・かにあし」です。カニの脚の身をほぐしたような、フレーク状の商品でした。

スティック型は広島から

いまおなじみのスティック型を広めたのは、広島市の大崎水産です。1974年9月、すり身を細い筋状にして束ね、表面を赤く色づけした「かにスチック」（のちに「フィッシュスチック」）を発売しました。

ほかにも「うちが先だった」と名乗る会社があり、「元祖」をめぐる話は一つにまとまっていません。ただ、カニカマが1970年代前半の日本で次々に生まれた食品であることは、どの説でも変わりません。

大崎水産はスティック型の特許を出願しましたが、業界の反対もあって認められませんでした。その結果、多くの会社が自由に作れるようになります。1979年には山口県の食品機械メーカー、ヤナギヤがカニカマの製造装置を開発し、のちに世界でおよそ7割のシェアを占めるまでになりました。

名前は「かに風味かまぼこ」

カニが入っていない以上、袋に「かに」とだけ書くわけにはいきません。1990年には、国の規格（日本農林規格）に「風味かまぼこ」という区分が設けられました。カニカマは、「風味かまぼこ（かに風味）」のように表示するよう定められています。

作り方は、すり身にカニのエキスや香料で風味をつけて薄いシート状に焼き、細かい切れ目を入れてから束ねたり巻いたりして、表面を赤く色づけするというものです。筋に沿って裂けるあの食感は、この切れ目が生み出しています。

フランスでは「スリミ」

カニカマは1970年代の半ばから海外へも輸出され、アメリカでは「イミテーション・クラブ」などの名前で広まりました。とくに人気が高いのがヨーロッパで、なかでもフランスでは、カニカマのことを「スリミ」と呼ぶほど定着しています。

かまぼこメーカーの紀文食品によると、2021年の時点で、日本とフランスのカニカマ消費量はどちらも年間約5万トン。フランスの人口は日本の半分ほどですから、1人あたりではフランスの人のほうがたくさん食べている計算になります。世界全体の消費量は、年間50万トンを超えると推定されています。

いまではアジアやヨーロッパ、アメリカなど世界各地で作られ、東欧のリトアニアには世界最大級のカニカマ工場もあります。人工クラゲの失敗から生まれた小さな練り製品は、日本を代表する「発明食品」として、世界中の食卓に広がったのです。