チョコレートはもともと飲み物だった？

銀紙をはがして、板チョコをパキッと割る。口に入れると、体温でとろりと溶けていく。チョコレートといえば、多くの人がこの「食べるお菓子」の姿を思い浮かべるでしょう。

ところが、カカオと人間の歴史をさかのぼると、固いチョコレートが登場するのは、ほんの最後のほうにすぎません。それより前の何千年ものあいだ、チョコレートは器に注いで「飲む」ものでした。しかも、いまのココアとは似ても似つかない味だったのです。

はじまりは南米の森

カカオの木は、南米のアマゾン川上流域が原産と考えられています。2018年には、エクアドル南東部のサンタアナ・ラ・フロリダ遺跡で、およそ5300年前の土器や石器からカカオのでんぷん粒やDNA、カカオ特有の成分であるテオブロミンの痕跡が見つかったと報告されました。それまで知られていた中米の証拠より、1500年以上も古い年代です。

その後、カカオは中米のメソアメリカへと伝わり、本格的な「飲むチョコレート」の文化が花開きます。ホンジュラスのプエルト・エスコンディード遺跡では、紀元前1500年ごろとされる土器からカカオの成分が検出されています。のちのオルメカ、マヤ、アステカといった文明でも、カカオは特別な飲み物であり続けました。

苦くて、泡立つ、王の飲み物

古代の人々は、カカオ豆を発酵させてから炒り、石の台ですりつぶして水に溶かしました。そこにトウモロコシの粉や唐辛子、バニラ、香りのよい花などを加えることもあったと伝えられています。砂糖はまだありませんから、味はかなり苦く、スパイシーだったはずです。

とりわけ大切にされたのが、表面の泡でした。器を高く掲げて、別の器へ勢いよく注ぎ落とすことで、こんもりとした泡を立てたのです。マヤの土器には、カカオを意味する文字が書かれたものも見つかっています。

アステカの人々にとって、カカオ豆はそれ自体がお金でもありました。豆で品物を買ったり、税として納めさせたりしていたのです。飲み物としてのカカオは主に王侯貴族や戦士のもので、まさに「飲むお金」ともいえるぜいたく品でした。

ヨーロッパで甘くなる

16世紀、アステカを征服したスペイン人たちは、この飲み物に出会います。最初は苦さに戸惑ったともいわれますが、やがて砂糖やシナモンを加え、温めて飲むスタイルが広まりました。甘いホットチョコレートは17世紀にかけてヨーロッパの王侯貴族のあいだで流行し、ロンドンなどには「チョコレートハウス」と呼ばれる店も現れます。ただし、この時点でもチョコレートはあくまで飲み物でした。

「食べるチョコレート」はまだ200歳未満

転機が訪れたのは19世紀です。1828年、オランダのファン・ハウテンが、すりつぶしたカカオから脂肪分であるココアバターを搾り取る方法の特許を取りました。残った部分を粉にしたのがココアパウダーで、水やお湯に溶けやすく、飲み物としても格段に扱いやすくなりました。

そして、搾り取ったココアバターが、食べるチョコレートへの扉を開きます。1847年ごろ、イギリスのフライ社が、カカオにココアバターと砂糖を練り合わせて型に流し、固形のチョコレートを売り出しました。これが板チョコの先駆けとされています。

1875年にはスイスのダニエル・ペーターが、隣人アンリ・ネスレのつくる練乳を使ってミルクチョコレートを完成させ、1879年にはロドルフ・リンツが、生地を長時間練り続ける「コンチング」という製法を生み出して、なめらかな口どけを実現しました。私たちが知るチョコレートの姿は、こうしてわずか数十年のあいだに一気に形づくられたのです。