鏡は本当に左右を逆に映している？

鏡の前で右手を上げると、向こうの自分は左手を上げているように見えます。本の表紙を映せば文字は裏返しになり、とても読みにくい。鏡は左右を逆にする。多くの人がそう思っています。

でも、少し立ち止まって考えてみてください。鏡にとって、左右と上下はどちらも同じ「鏡の面にそった方向」のはずです。それなのに、頭が下、足が上に映ることはありません。鏡はなぜ、左右だけをえこひいきするのでしょうか。この素朴な疑問は、昔から科学者や哲学者のあいだでも議論の種になってきました。

鏡がひっくり返すのは「前後」

鏡の前に立って、右手で右のほうを指してみてください。鏡の中の手も、同じ右側を指しています。上を指せば鏡の中の指も上、下を指せば下。実は、左右も上下も、鏡はそのまま映しているのです。

では、何が変わっているのでしょう。鏡に向かって指を前へ突き出すと、鏡の中の指はこちらに向かってきます。鏡が反対にしているのは、鏡の面に垂直な方向、つまり前と後ろなのです。

前後がひっくり返るとどうなるか。わかりやすいのが手袋です。右手用のゴム手袋を裏返すと、左手用の手袋になります。鏡の中の像も、これと同じように前後が裏返った姿をしています。だから右手の像は、形としては左手と同じになるのです。

「左右逆」は頭の中で起きている

それなら、なぜ私たちは「左右が逆」と感じるのでしょうか。それは、鏡の中の像を「こちらを向いて立っている、もう一人の人」として見てしまうからです。

誰かと向かい合うとき、私たちは相手がくるりと振り返って、こちらを向いたと考えます。体を縦の軸のまわりに半回転させるので、上下はそのまま、左右だけが入れ替わる。鏡の像を「振り返った自分」と見なしたとたん、像の右手にあたるのが自分の左手、という関係ができあがるのです。

でも、実際の鏡の中の人は振り返っていません。前後が裏返っているだけです。縦の軸で振り返るという見方を選んでいるのは、私たちの体が左右はほぼ対称で、上下はまったく違う形をしているからだと考えられます。

試しに、鏡の前で横向きに寝転んでみましょう。頭が右、足が左になるように寝ると、鏡の中の自分も頭が右、足が左にあります。このとき、上になった手は鏡の中でも上にあります。それでも、鏡の中の人は「反対の手を上げている」ように感じるはずです。逆に感じられるのは、部屋の左右ではなく、体を基準にした左右だということがわかります。

文字が裏返るのも同じしくみ

本の表紙を鏡に映すと文字が裏返るのも、鏡が勝手に文字を裏返したわけではありません。鏡に見せるために、私たちが本を手でくるりと回して、表紙を鏡へ向けたからです。縦の軸で回せば左右が、横の軸で回せば上下が逆になった文字が映ります。

その証拠に、透明なシートに文字を書き、自分から読める向きのまま鏡の前にかざしてみてください。鏡の中の文字も、ちゃんと正しく読めます。シートを回していないので、文字は裏返らないのです。

反対に、鏡を2枚使うと「裏返らない自分」に会えます。2枚の鏡を直角に合わせて、その合わせ目をのぞきこんでみてください。右手を上げると、鏡の中の人は、その人にとっての右手を上げます。2回の反射で前後の裏返しが打ち消され、他人から見た自分と同じ姿が映るのです。見慣れた鏡の顔とどこか違って見えて、少し落ち着かない気分になるかもしれません。

この性質は、実生活でも利用されています。欧米などの救急車には、車体の前に「AMBULANCE」という文字が裏返しに書かれていることがあります。前を走る車の運転手が、バックミラー越しに見たときに正しく読めるようにするための工夫です。