マラソンはなぜ42.195km？

マラソンの距離は42.195km。数字としてはすっかりおなじみですが、改めて眺めると不思議な数です。きりよく40kmでも42kmでもなく、最後に195mという小さな端数がついています。誰かが計算して決めたにしては、あまりに中途半端です。

実はこの数字、もともとは「決めた」ものではありませんでした。ある大会で、たまたまそうなったコースの長さが、そのまま世界の基準になったのです。

最初のマラソンは「だいたい40km」

マラソンという競技は、古代ギリシャの伝説にちなんでいます。紀元前490年、マラトンの戦いでアテナイ軍がペルシャ軍を破ったとき、ひとりの伝令が勝利を伝えるためにアテネまで走り、知らせを告げるなり息絶えた、という物語です。ただし、この話が書かれたのは戦いから数百年後のことで、史実かどうかは定かではありません。

それでも、この伝説はロマンに満ちていました。1896年に近代オリンピックの第1回大会がアテネで開かれることになると、フランスの言語学者ミシェル・ブレアルの提案で、マラトンからアテネまでを走る競技が加えられます。距離はおよそ40km。優勝したのは地元ギリシャの水運び人、スピリドン・ルイスでした。

その後もしばらく、マラソンの距離は大会ごとにばらばらでした。決まっていたのは「おおよそ40km前後を走る」ということだけで、コースの都合に合わせて長くも短くもなったのです。

1908年、城から競技場へ

転機となったのが、1908年のロンドン五輪です。コースはウィンザー城の敷地内をスタートし、ロンドン西部に新しく造られたホワイト・シティ・スタジアムでゴールする、というものでした。スタジアムに入った選手たちはトラックを走り、ロイヤルボックス（貴賓席）の前でゴールします。

こうして測られた距離が、ヤード・ポンド法で「26マイル385ヤード」。メートル法に直すと42.195kmです。

この大会のマラソンは、劇的な結末でも語り継がれています。先頭でスタジアムに戻ってきたイタリアのドランド・ピエトリは、疲れ果てて何度も倒れ、係員に助け起こされてゴールしました。結局、助けを借りたことで失格となりますが、その健闘をたたえて、アレクサンドラ王妃から特別に杯が贈られました。

「王室のため」は本当か

ロンドン大会の距離については、よく知られた話があります。王室の子どもたちが窓から見物できるよう、スタート地点を城の子ども部屋の前にした。あるいは、王妃が見やすいよう、ゴールを貴賓席の前にした。そのせいで距離が延びて、半端な数字になった、というものです。

城の前から出発し、貴賓席の前でゴールしたこと自体は事実です。けれども、オリンピック史の研究者ボブ・ウィルコックの調査によれば、「王室の一声で385ヤード延びた」という筋書きは、かなり脚色されたものだといいます。実際には、コースの計画は何度も変更されており、選手がスタジアムに入る入口が変わったことで、トラック上で貴賓席まで走る距離が385ヤードになった、というのが実情に近いようです。王室への配慮があったのは確かでも、半端な数字は、さまざまな事情が積み重なった結果だったと考えられています。

統一されたのは13年後

ロンドン大会の距離も、すぐに定着したわけではありません。1912年のストックホルム大会は約40.2km、1920年のアントワープ大会は約42.75kmと、その後も距離は揺れ続けました。

マラソンの距離が42.195kmに統一されたのは、1921年のことです。国際陸上競技連盟（現在のワールドアスレティックス）が、ロンドン大会の距離を正式な基準として採用しました。数ある大会の中からなぜロンドンが選ばれたのかについては、ピエトリの悲劇で世界的に有名になった大会だったから、とする説もありますが、はっきりしたことはわかっていません。

42.195kmは、計算から生まれた数字ではなく、一度きりのコースの「実測値」でした。

いま世界中の市民ランナーが目指しているゴールは、120年近く前のロンドンの道のりを、そのまま写し取ったものなのです。