北斎の「大波」には何が描かれている？

Tシャツやポスター、マグカップにまで使われている、葛飾北斎の青い大波。おそらく、世界でいちばん多く複製されてきた日本の絵のひとつです。本来の題名は『冨嶽三十六景 神奈川沖浪裏』。1831年ごろ、北斎が70歳前後のころに発表した木版画で、大きさは縦25センチ、横38センチほどしかありません。

あまりに有名なので、見ればすぐに「あの波だ」とわかります。けれども、波の下や向こう側まで、じっくり眺めたことはあるでしょうか。

波の下の3艘の舟

まず目をこらしたいのが、波に翻弄される細長い舟です。画面には3艘の舟が描かれていて、どれにも身をかがめたこぎ手たちがしがみついています。1艘あたり8人ほどの姿が確認でき、波に逆らわず、じっと耐えているように見えます。

これらの舟は「押送船（おしおくりぶね）」と考えられています。伊豆や房総でとれた新鮮な魚を、江戸の魚河岸まで急いで運ぶための、足の速い舟です。つまりこの絵は、海の恐ろしさだけでなく、江戸の食卓を支えた人々の日常の一場面でもあるのです。

舟の長さを手がかりに波の大きさを推定する試みもあり、波の高さは10メートルを超えるとする見積もりもあります。なお、海外では津波の絵として紹介されることもありますが、題名が示すとおり、これは神奈川の沖で立ち上がった大波を描いたものと考えられています。

主役は、いちばん小さな富士山

シリーズの題名『冨嶽三十六景』のとおり、この連作のテーマは富士山です。ところがこの絵の富士山は、画面の奥に、波のしぶきに隠れるほど小さく描かれています。

ここに北斎の仕掛けがあります。手前の大波と遠くの富士山を並べることで、極端な遠近感が生まれ、近くの波が山よりも大きく見えるのです。さらに、手前で盛り上がる小さな波は、雪をかぶった富士山とよく似た三角形をしています。波が富士の姿をまね、富士が波の一部のように見える。見るほどに、構図の工夫に気づかされます。

こうした大胆な遠近法には、北斎が学んだ西洋の銅版画や絵画の影響もあったと考えられています。

もっとも、この構図は一朝一夕に生まれたものではありません。北斎はこれより20年以上前にも、押送船と大波を組み合わせた絵を描いていますが、そこでの波はまだずっとおとなしいものでした。砕ける波頭が獣の爪のように細かく枝分かれした、あの劇的な姿にたどり着いたのは、70歳を迎えるころのことだったのです。

輸入された「青」

この絵を印象づけているのが、深く鮮やかな青です。ここに使われたのは「ベロ藍」と呼ばれる、ヨーロッパ生まれの合成顔料でした。18世紀初めにドイツで発見されたプルシアンブルーのことで、名前はベルリンに由来するとされています。

ベロ藍は1820年代ごろから日本でも手に入りやすくなり、色あせしにくく、濃淡を自在に出せることから、浮世絵師たちのあいだで人気を集めました。『冨嶽三十六景』の評判は高く、のちに10図が追加されて、実際には全46図のシリーズになりました。

海を越えた大波

木版画は同じ版から何枚も刷ることができます。「神奈川沖浪裏」も数多く刷られ、現在も世界各地の美術館がそれぞれの1枚を所蔵しています。

19世紀後半になると、浮世絵はヨーロッパに渡り、「ジャポニスム」と呼ばれる日本美術の流行を巻き起こしました。この大波もそのなかで広く知られるようになり、作曲家ドビュッシーが1905年に発表した交響詩『海』の楽譜の表紙には、この絵をもとにした図柄が使われています。小さな紙に刷られた大波は、こうして海を越え、音楽にまで影響を与えたのです。