オリンピックの金メダルは純金？

オリンピックの表彰台で、首にかけられた金メダルをかじってみせる選手たち。テレビや新聞でおなじみの光景です。あのずっしりとした金色の円盤を見ていると、さぞかし価値のある金のかたまりなのだろう、と想像したくなります。

ところが、現代の金メダルは純金ではありません。重さの大半を占めているのは、実は銀なのです。金は、いわば表面をおおう薄い衣装にすぎません。

純金のメダルは、ほんの一時期だけ

意外なことに、1896年の第1回アテネ大会では、優勝者に贈られたのは銀メダルでした。2位には銅メダルが渡され、3位にはメダルがなかったとされています。続く1900年のパリ大会では、メダルの代わりにトロフィーなどの品が贈られた競技も多く、表彰のかたちはまだ定まっていませんでした。

1位から3位に金・銀・銅のメダルを贈る形式が始まったのは、1904年のセントルイス大会からです。そして、この1904年から1912年のストックホルム大会までの金メダルは、純金で作られていたとされています。

つまり、本物の「純金メダル」が存在したのは、オリンピックの長い歴史のなかでもごく短い期間だけでした。第一次世界大戦をはさんで開かれた1920年のアントワープ大会からは、銀に金めっきをほどこしたメダルが使われるようになります。

いまの金メダルの中身

国際オリンピック委員会（IOC）の基準では、金メダルと銀メダルは純度92.5%以上の銀で作ることとされています。そのうえで、金メダルには少なくとも6グラムの純金でめっきをほどこす。これが、現代の金メダルの基本的なレシピです。

近年の大会の金メダルは、重さが500グラム前後あります。そのうち金はわずか6グラムほどで、全体の1〜2%にすぎません。もしこれだけの大きさのメダルをすべて純金で作れば、材料費は桁違いにふくらみ、何千個ものメダルを用意する大会にとって大きな負担になります。純金メダルが姿を消したのには、そうした現実的な事情もあったと考えられます。

ちなみに、銀メダルはその名のとおり銀製で、銅メダルは銅を主成分とする合金で作られるのが一般的です。金メダルと銀メダルは、中身だけ見ればほとんど同じ素材というわけです。

かじっても、金はわからない

では、選手たちはなぜメダルをかじるのでしょうか。昔、金はやわらかい金属なので、かんで歯形がつけば本物だと確かめた、という話が由来として語られることがあります。

けれども、現代の金メダルをかじったところで、歯に当たるのは薄い金の層と、その下の銀です。本物かどうかを確かめる意味はありません。実際には、カメラマンから「かじってみせて」と頼まれて応じるうちに、定番のポーズとして広まったものだといわれています。

メダルに込められた素材の物語

最近の大会では、メダルの素材そのものに物語を込める試みも増えています。2021年に開かれた東京大会では、全国から集めた使用済みの携帯電話や小型家電から金属を取り出し、約5000個のメダルをすべてリサイクル素材で作りました。集まった小型家電は約7万9000トン、取り出された金は約32キログラムにのぼったと報告されています。

金メダルの価値は、金の重さではなく、そこにたどり着くまでの道のりの重さで決まるのかもしれません。

素材としては「銀に金を着せたもの」でも、選手にとって、その輝きが本物であることに変わりはありません。