世界一古い会社は？

創業100年と聞けば、それだけで立派な老舗です。親から子へ、子から孫へと商いを受け渡し、景気の波や戦争をくぐり抜けて看板を守り続けるのは、並大抵のことではありません。

では、世界でいちばん長く続いている会社は、いつ生まれたのでしょうか。答えを探していくと、ヨーロッパの古都でも中国の大商家でもなく、大阪の街にたどり着きます。

聖徳太子の時代から続く宮大工

世界最古の企業としてよく名前が挙がるのが、大阪市に本社を置く社寺建築の会社、金剛組です。その創業は飛鳥時代の578年とされています。

伝承によれば、聖徳太子が四天王寺を建てるにあたり、朝鮮半島の百済から3人の工匠を招きました。そのひとり、金剛重光を初代とするのが金剛組だと伝えられています。578年という年は記録や口伝に基づく伝承上のものですが、帝国データバンクや東京商工リサーチの調査でも、金剛組は日本で最も古い企業として扱われています。

578年といえば、イスラム教がまだ生まれておらず、ヨーロッパでは西ローマ帝国の滅亡から100年ほどしかたっていない時代です。そのころに始まった仕事が、形を変えながら今も続いているのです。

1400年、寺とともに

金剛家の棟梁たちは、近世に至るまで四天王寺のお抱えの宮大工として寺を守り続けました。四天王寺は落雷や戦乱、台風によって何度も焼失や倒壊に見舞われていますが、そのたびに再建に関わってきたのが金剛家です。明治維新で寺の領地が取り上げられるまで、寺から禄を受けていたといいます。

これほど長く続いた理由のひとつとして、跡継ぎの選び方が挙げられます。棟梁には職人たちを率いる腕と統率力が欠かせないため、長男であっても力が足りなければ継がせず、腕の立つ大工を養子に迎えることもあったと伝えられています。江戸時代後期に32代目の金剛喜定が残した遺言には、読み書きやそろばんの稽古を怠らないこと、正直な見積もりを出すことなど、職人の家の心得が書き留められています。

何度も訪れた存続の危機

もちろん、1400年あまりの歩みは平坦ではありませんでした。昭和のはじめには経営が行き詰まり、37代目の棟梁が先祖の墓前で自ら命を絶つという悲劇も起きています。跡を継いだのは妻のよしゑで、金剛組で初めての女性棟梁となりました。1934年の室戸台風で四天王寺の五重塔が倒れると、彼女の率いる金剛組が再建にあたり、1940年に完成させています。

戦後は株式会社となり、鉄筋コンクリートによる寺院建築にも取り組みましたが、バブル崩壊後には負債がふくらみ、経営は再び行き詰まります。2005年、大阪の髙松建設が支援に乗り出して受け皿となる新会社を設立し、翌2006年に事業と宮大工たちが引き継がれました。

旧会社は清算されましたが、金剛組の名前と技は、髙松コンストラクショングループの一員として今も受け継がれています。法人としての連続性を厳密に問えば議論の余地もありますが、同じ名のもとで同じ仕事が1400年以上続いているという事実は、やはり驚くべきものです。

老舗大国・日本

金剛組だけが特別なわけではありません。帝国データバンクの調査によると、業歴100年を超える日本の企業は、2024年時点で4万5000社あまりにのぼります。1000年を超える歴史をもつとされる企業もいくつか存在します。

日本にこれほど老舗が多い理由としては、外国による支配や王朝の交代で社会が根こそぎ入れ替わることが少なかったこと、血縁にこだわらず養子を迎えてでも「家」を継いできた慣習などがよく挙げられます。金剛組の歴史は、そうした「続ける力」を、最も長い物差しで見せてくれる例なのかもしれません。