万里の長城はいつ作られた？

緑の山の尾根を、見張り台を連ねた城壁がうねうねと越えていく。万里の長城は、中国を代表する世界遺産で、1987年にユネスコの世界遺産に登録されました。

「万里の長城を造ったのは誰？」と聞かれたら、多くの人が秦の始皇帝の名を挙げるでしょう。たしかに始皇帝は長城の歴史に欠かせない人物です。けれども、長城は一人の皇帝が一代で造ったものではありません。始まりは始皇帝よりずっと前、そして完成したのはずっと後のことでした。

始まりは戦国時代の「国境の壁」

長い防御用の壁が中国で築かれ始めたのは、紀元前7世紀ごろのことです。当時の中国は多くの国に分かれて争っており、楚や斉といった国々が、自国の国境を守るために壁を築きました。

やがて戦国時代になると、北の国々は、隣国だけでなく、北方の遊牧民の騎馬軍団に備えて壁を築くようになります。この段階では、長城はまだ国ごとにばらばらの壁でした。

始皇帝がつないだ「万里」

紀元前221年、秦の始皇帝が中国を統一すると、各国の壁のうち、北の守りに必要なものをつなぎ合わせ、延ばしていきました。工事を指揮したのは将軍の蒙恬（もうてん）です。北方の遊牧民である匈奴を退けたあと、西の臨洮（りんとう）から東の遼東まで、長大な壁を築きました。

司馬遷の歴史書『史記』は、この長城を「万余里」にわたると記しています。「万里の長城」という呼び名は、ここから来たとされています。ただし「万里」は、正確な距離というより、とてつもなく長いことのたとえと考えたほうがよいでしょう。

秦の長城は、土を型枠に入れて突き固める「版築」という方法で造られた土の壁が中心でした。私たちが写真でよく見る、レンガ造りの立派な城壁とは、ずいぶん違う姿だったのです。

漢、そして明へ

秦のあとを継いだ漢は、長城をさらに西へ延ばし、シルクロードの入り口にあたる今の甘粛省まで達しました。オアシスの町・敦煌の近くには、葦や柳の枝と砂礫を交互に積み重ねて築いた漢代の長城が、乾いた気候に守られて今も残っています。その後も、北魏や金など多くの王朝が、それぞれの時代の国境に合わせて長城を築いています。

今の長城の姿を決定づけたのは、14〜17世紀の明です。明は北方のモンゴル勢力に悩まされ、とくに1449年に皇帝が捕らえられる大敗（土木の変）を喫してからは、長城の強化に力を注ぎました。焼いたレンガや切り出した石を使った頑丈な城壁が、長い年月をかけて築かれていきます。北京郊外の八達嶺の関所は1505年に築かれ、1567年から数年の間には、将軍の戚継光（せきけいこう）の指揮で、1200もの見張り台が造られました。

私たちが「万里の長城」と聞いて思い浮かべる、レンガ造りの城壁と見張り台。その多くは、始皇帝の時代から1700年ほど後の、明の時代に造られたものなのです。

全長は2万1196キロメートル

では、長城は全部でどれくらいの長さがあるのでしょうか。中国の国家文物局は2007年から各地で長城の遺構を調べ、2012年、歴代の長城を合わせた全長を2万1196.18キロメートルと発表しました。15の省・自治区・直轄市にまたがり、地球の円周の半分を超える長さです。そのうち明代の長城だけでも、約8850キロメートルあります。

紀元前7世紀から17世紀まで、2000年以上。長城は、いくつもの王朝が、その時代ごとの事情に合わせて造り、つなぎ、造り直してきた、とてつもなく息の長い建築なのです。