人の体の細胞はいくつ？

「人の体は60兆個の細胞でできている」。そう習った覚えのある人は多いのではないでしょうか。ところが最近の本や教科書では、「約37兆個」と書かれていることがほとんどです。

20兆個以上もの差は、体が縮んだわけでも、細胞が減ったわけでもありません。数え方が変わったのです。そして数え直してみると、私たちの体について、もうひとつ意外な事実が浮かび上がってきました。

「60兆個」は大まかな見積もりだった

細胞の数を1個ずつ数えるのは、もちろん不可能です。そこで昔から、さまざまな推定が行われてきました。

よく知られた「60兆個」は、一説には、細胞1個の重さをおよそ1ナノグラム（10億分の1グラム）とみなし、体重60キロの人ならば60兆個になる、という大づかみな計算から来ているといわれます。ただ実際の細胞は、大きさも重さも種類によってまるで違います。

2013年、イタリアのボローニャ大学などの研究チームは、論文の冒頭でこう指摘しました。人の体の細胞の数として紹介される値は、1兆から1京まで1万倍もの幅があり、しかもきちんとした根拠が示されないまま使われている、と。

臓器ごとに数え上げた37兆個

そこで研究チームは、新しい方法をとりました。過去の膨大な論文から、臓器や組織ごとに細胞の大きさや密度がわかるデータを集め、体のパーツごとに細胞の数を計算して、それを足し合わせたのです。

こうして導き出された数は、約37兆2000億個。この数字は世界中で引用され、日本でも「37兆個」として広く知られるようになりました。研究チームは、この値はあくまで出発点であり、さらに多くの人の手で計算を完成させていくべきだとも書いています。

数え上げてみると、細胞の数の大半は、血液の中を流れる赤血球が占めていました。赤血球は直径が100分の1ミリにも満たない小さな細胞ですが、とにかく数が多いのです。

数では赤血球、重さでは脂肪と筋肉

2016年には、イスラエルのワイツマン科学研究所のチームが、改めて計算をし直しています。対象は、20〜30歳、体重70キロ、身長170センチの「標準的な男性」です。

その推定では、人の細胞は約30兆個。2013年の値より少ないのは、脳のグリア細胞や血管の内側をおおう細胞などの数を見直したためです。とはいえ「数十兆個」という桁は変わりません。そして、そのうち84％を赤血球が占めていました。一方で、体の細胞の重さの75％は、脂肪細胞と筋肉の細胞という大きな2種類の細胞が担っていて、こちらは数でいえば全体の0.2％ほどにすぎません。数で見るか重さで見るかで、主役がまったく入れ替わるのです。

細菌の数は、人の細胞とほぼ同じ

この2016年の研究が注目を集めたのは、体にすむ細菌の数も見積もり直したからです。

以前は、「体の中の細菌は、人の細胞の10倍もいる」とよく言われていました。ところがこの数字は、1972年に行われたおおまかな計算がもとになっていました。腸の中身1グラムあたりの細菌の数に、消化管全体の容量を掛け合わせたものだったのです。

研究チームが、大腸の中身の量などを最新のデータで計算し直したところ、細菌の数は約38兆個。人の細胞とおよそ1.3対1で、「10倍」どころか、ほぼ同じくらいでした。細菌の重さは、全部合わせても0.2キロほどです。しかも、細菌の大部分がいる大腸の中身は、排便のたびに4分の1から3分の1ほど減ります。どちらが多いかは、1日の中でも入れ替わりうるほどの僅差なのです。