お酒で顔が赤くなるのはなぜ？

乾杯のビールを1杯飲んだだけで、顔も首も真っ赤になる人がいます。一方で、何杯飲んでも顔色ひとつ変わらない人もいる。お酒に強い、弱いは、慣れや気合いの問題だと思われがちですが、実は生まれつきの体質が大きく関わっています。

しかも、顔を赤くしているのはアルコールそのものではありません。体の中でアルコールが分解される途中に生まれる、ある物質のしわざです。

犯人はアセトアルデヒド

飲んだアルコール（エタノール）は、主に肝臓で2段階に分けて分解されます。まずアルコール脱水素酵素などのはたらきでアセトアルデヒドという物質に変わり、次にアルデヒド脱水素酵素2、略してALDH2という酵素によって酢酸に変わります。酢酸は、お酢の酸っぱさのもとになる物質です。

途中で生まれるアセトアルデヒドは、毒性の強い物質です。血管を広げて顔を赤くするほか、動悸や吐き気、頭痛などを引き起こし、二日酔いの原因のひとつとも考えられています。

ALDH2がしっかり働けば、アセトアルデヒドはすぐに酢酸へと変えられます。ところがこの酵素の働きが弱い人では、アセトアルデヒドがなかなか分解されずに体にたまり、少しのお酒でも顔が赤くなるのです。この反応は「フラッシング反応」と呼ばれています。

日本人の約4割は「弱い」型

ALDH2の働きは、遺伝子のたった1か所の違いでほぼ決まります。両親から1つずつ受け継ぐ遺伝子が、どちらも働く型なら「活性型」、片方が働かない型なら「低活性型」、両方とも働かない型なら「不活性型」です。

アルコール医療の専門機関である久里浜医療センターの横山顕医師の解説によると、日本人では50％強が活性型、40％前後が低活性型、数％が不活性型です。不活性型の人は、お酒をほとんど飲めません。低活性型の人も、体重60キロならビールをコップ1杯飲んだだけで、アセトアルデヒドの最高濃度が、活性型の人がビールを1.5リットル飲んだときの5倍に達するといいます。

この働かない型の遺伝子は、ヨーロッパやアフリカの人々にはほとんど見られず、中国や日本、韓国など東アジアに集中しています。中国南部でとくに多く、なぜこの地域で広まったのか、何か有利な点があったのかは、まだはっきりしていません。日本には弥生時代ごろに大陸から持ち込まれたとみられ、国内にも地域差があります。働きの弱い型の人は、九州北部や近畿地方では50％前後と多い一方、東北地方や九州南部では30％台以下と少ないのです。

赤くなる人ほど、飲み方に注意

フラッシング反応は、体が発する「お酒に弱い」というサインです。気をつけたいのは、低活性型の人の中には、飲み続けるうちに慣れて、あまり苦しくならなくなる人もいることです。それでも、酵素の働きそのものが強くなるわけではありません。

アセトアルデヒドには発がん性があり、世界保健機関（WHO）の専門機関である国際がん研究機関は、飲酒にともなって体内に生じるアセトアルデヒドを、**人に対する発がん性がある「グループ1」**に分類しています。低活性型の人がたくさんのお酒を飲み続けると、アセトアルデヒドが食道や口、のどにたまりやすく、こうした場所のがんのリスクが大きく高まることが、多くの研究で報告されています。日本の食道がん患者の6〜7割は、低活性型の遺伝子を持っているとされます。

自分がどちらの型かは、遺伝子検査のほか、簡単な目安である程度わかります。横山医師によれば、いまビールをコップ1杯飲むとすぐ顔が赤くなる人と、今は赤くならなくても飲み始めの1〜2年はそうだった人を合わせると、約9割の確かさで、ALDH2の働きが弱い人を見分けられるそうです。