北極と南極、寒いのはどっち？

北極と南極。どちらも太陽の光が斜めにしか当たらず、冬には太陽が昇らない日が続く、地球でいちばん寒い場所です。地図の上でも、地球儀の上と下にちょうど向かい合っています。

条件はほとんど同じに見えるので、寒さも同じくらいだろうと思うかもしれません。ところが実際には、2つの極地の寒さには、はっきりとした差があります。

冬の平均で20℃の差

アメリカ海洋大気庁（NOAA）の解説によると、北極点の冬の平均気温はおよそ−40℃。これに対して、南極点の冬の平均気温はおよそ−60℃です。夏になると差はさらに目立ちます。北極点の夏はおよそ0℃と、氷がとけるかどうかの境目まで暖まるのに対し、南極点の夏はおよそ−28℃。真夏でも、日本の真冬よりはるかに寒いのです。

なぜ、同じ極地なのに、これほどの差がつくのでしょうか。答えは、足もとにあるものの違いです。

北極は「海」、南極は「高い山」

北極点のまわりには、実は陸地がありません。そこに広がっているのは北極海で、その表面が厚さ数メートルほどの海氷に覆われているだけです。つまり北極点に立つ人は、氷の板一枚を隔てて、海の上に立っていることになります。

この海が、北極の寒さを和らげています。海水は、凍る寸前でも−2℃ほどにとどまります。冬の空気よりずっと温かい海の熱が、氷を通して、あるいは氷の割れ目から空気へと伝わり、北極を冷えすぎないように保っているのです。

一方の南極は、れっきとした大陸です。しかもその上には、平均でも厚さ1.5キロメートルを超え、厚いところでは4キロメートル近くにもなる、巨大な氷の層が載っています。世界の氷のおよそ9割が、この南極に集まっているとされます。

その結果、南極は**「とても標高の高い大陸」**になりました。南極点の標高はおよそ2800メートル。内陸のさらに高いところでは、標高が4000メートルを超える場所もあります。気温は高い場所ほど低くなり、1000メートル上がるごとにおよそ6℃下がります。南極の寒さの大きな理由は、この高さにあるのです。

さらに、真っ白な雪と氷が日光の大部分を跳ね返してしまうことや、大陸のまわりを吹く風が、暖かい空気の流れ込みを妨げていることも、南極を冷やす方向に働いています。

地球でいちばん寒い場所

こうした条件が重なって、地球の最低気温の記録も南極で生まれました。1983年7月21日、南極大陸の内陸、標高約3500メートルにある旧ソ連（現在はロシア）のボストーク基地で、−89.2℃が観測されたのです。地上の観測所で測られた気温としては、これが今も世界の最低記録です。

人工衛星による観測では、さらに低い値も見つかっています。2018年に発表された研究によると、南極の内陸高原にあるドームAと、日本のドームふじ基地がある「ドームF」を結ぶ尾根の付近では、雪面の小さなくぼみで、地表の温度が−98℃ほどまで下がることがあるといいます。ただしこれは雪の表面の温度で、ふつうの「気温」とは測り方が異なります。

北半球の最低気温の記録も、海の上の北極点ではなく、陸の上で観測されています。世界気象機関（WMO）は2020年、グリーンランドの氷床の上、標高約3100メートルの自動気象観測所で1991年12月に記録された−69.6℃を、北半球の最低気温として認定しました。寒さを決めるのは、緯度だけでなく、海か陸か、そしてどれだけ高いかでもあるのです。